мел, плейстоцен и девон

Время от времени в выпусках новостей звучит такая фраза: "Учёные обнаружили окаменелости неизвестного науке динозавра, который вымер 100 миллионов лет назад". Конечно же вы воспринимаете это всерьёз, возможно вы даже восхитились научным прогрессом. Но я хочу вас удивить: данная фраза к палеонтологам не имеет никакого отношения. Совсем.

Если вам удастся пообщаться с настоящим палеонтологом - спросите у него, когда вымерли динозавры, и слушайте ответ. Вы не услышите цифр, или слов "…миллионов лет назад". Вместо этого - лишь что-то вроде "между мелом и палеогеном", и все. Странно, но последняя фраза гораздо более точна, чем, к примеру "75 миллионов лет назад" - то, что вы можете прочитать в энциклопедии.

Палеонтологи используют только относительную шкалу для датировки ископаемых. Она основана на определении слоя земной коры. где находятся окаменелости. И слова "мел", "плейстоцен" или "девон" ни что иное, как названия этих слоёв. Чем выше слой, тем моложе окаменелости.

Здесь ученые сталкиваются с ворохом проблем. Слои могут перемешиваться из-за строительства дома в прошлом году, или землетрясения пару миллионов лет назад. Породы одного слоя в разных частях Земли могут отличатся друг от друга. Это сильно затрудняет определение слоев одного возраста. Кроме того, сами животные могут серьёзно нарушить последовательность слоёв. Но все эти трудности легко преодолимы.

Для определения абсолютного возраста по-настоящему древних окаменелостей применяются несколько методов. Самый распространённый из них основан на скорости распада радиоактивных изотопов. Но основная трудность в этих методах - оценить исходное содержание этих изотопов. Кроме того, они могут улетучиваться со временем. Учёные так же определяют дату пользуясь свойством некоторых минералов накапливать в себе энергию света, а потом, в определённых условиях её отдавать.

Точность абсолютной датировки гораздо ниже, чем относительной. Прежде всего это связано с огромными величинами, с которыми приходится иметь дело. История человечества насчитывает 5 тысяч лет, последний ледниковый период был 12 тысяч лет назад. Палеонтологи же имеют дело с абсолютно другими величинами: первые птицы, к примеру, появились где-то 100 миллионов лет назад (или в раннем юрском периоде). При этом погрешность обычно составляет до 5 миллионов лет.

Кроме того, сами методы абсолютной датировки чрезвычайно далеки от совершенства, особенно когда счёт идёт на миллионы лет. Известный факт: когда в 1930-е годы учёные впервые попытались определить возраст земной коры, разные методы дали возраст от 40 миллионов до 7 миллиардов лет. Поэтому в палеонтологии абсолютный возраст стали применять лишь около 40 лет назад. Но с течением времени методы абсолютной датировки все более и более совершенствуются. С 1980 года погрешность в определении возраста основных геологических слоев уменьшилась с 15 до 1 миллиона лет.

Так что в следующий раз, прочитав в научном блоге об останках ящерицы возрастом 50 миллионов лет, снисходительно улыбнитесь. Фраза "ящерица из позднего палеоцена" звучала бы гораздо точнее, но уж однозначно менее интересно для нас, обычных читателей.